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一般而言，數學的計算可以分成兩大類：

• 數值計算（Numerical Computation），例如：
  1. 計算1到 100 的總和。
  2. 使用牛頓法來解 x⁴+4x³-2x²+6x-9=0 的根。
  3. 求出 dy/dt=(y^-t+cos(t))^0.5 的數值解，其中 y(0)=2。

• 符號計算（Symbolic Computation），例如：
  1. 計算 ax²+bx+c=0 的根。
  2. 計算 x³+y³+z³-3xyz 的因式分解。
  3. 計算無窮級數 1+x+x²+x³+x⁴+... 的總和。

換句話說，數值計算牽涉到數值的運算，而符號計算則是以符號的計算和簡化為主。以本系所開的課而言，「數值方法」牽涉到各種數值計算的技巧，因此偏向於數值計算。「工程數學」則說明在連續時間下，訊號與系統的基本關係，所以比較偏向符號運算。

MATLAB 的原先設計是以數值計算為主，但因符號運算也有其重要性，因此 MathWorks 就直接向加拿大的 Waterloo Maple 公司授權拿到 Maple 的核心程式，並開發與 MATLAB 整合的介面，就形成了現在的「符號數學工具箱」（Symbolic Math Toolbox）此工具箱的功能可列表如下：

類別	功能
微積分	微分、積分、求極限、累加、泰勒級數展開等。
線性代數	反矩陣、行列式、固有值、奇異值分解、符號矩陣的 Canonical forms。
簡化	簡化數學運算式。
解方程式	代數方程式及微分方程式的符號解及數值解。
可變精確度的數學運算	指定數學運算至任意所需的精確度。
轉換	傅立葉轉換及反轉換、拉不拉斯轉換及反轉換、z 轉換及反轉換。
其他特殊數學函數	其他古典應用數學的特殊函數。。